Con gái tôi, cái người thực tế đến mức đôi khi khó hiểu, gần đây hỏi tôi một cách nghiêm túc lạ lùng, cái kiểu nghiêm túc chỉ những người sắp trưởng thành mới có: “Ba nghĩ con nên làm gì với cuộc đời mình?”. Không phải là câu hỏi vĩ mô, triết lý, mà là một thắc mắc rất đỗi đời thường, về ngành nghề cụ thể. Con bé băn khoăn, trong một thế giới mà nền tảng sự nghiệp dường như đang dịch chuyển với sức mạnh của một cơn địa chấn, công việc nào sẽ còn ý nghĩa? Thường thì những câu hỏi như vậy sẽ nhận được một câu trả lời dài dòng, chung chung, khuyến khích nhưng vô ích từ tôi. Nhưng lần này, một ý nghĩ khác chợt loé lên, một điều tôi đã nghe từ một người cả đời không chỉ quan sát tương lai mà còn, theo một cách sâu sắc, góp phần kiến tạo nên nó. “Hãy học nghề sửa ống nước,” ông ấy nói, với một nụ cười tinh quái trong ánh mắt.

Lời khuyên ấy, đến từ Jeffrey Hinton – người thường được gọi là “cha đẻ của AI” – thoạt nghe như một trò đùa, hoặc một sự buông xuôi đầy chua chát. Phải chăng đây là tương lai của khát vọng con người trong kỷ nguyên siêu trí tuệ: một sự rút lui về những gì hữu hình, về bụi bẩn và dầu mỡ dưới những đường ống sàn nhà? Nếu vậy, điều này nói lên điều gì về quỹ đạo thăng hoa đầy choáng ngợp và hoang mang của công nghệ mà chúng ta đang chứng kiến?

Suốt nhiều thập kỷ, Tiến sĩ Hinton đã kiên trì theo đuổi một hướng đi cho trí tuệ nhân tạo mà ít người tin tưởng: mô phỏng nó dựa trên bộ não con người, trên sự vận động phức tạp của các mạng lưới thần kinh. Trong khi những người khác theo đuổi sự chính xác logic của lập luận ký hiệu, ông lại kiên định với vẻ đẹp “lộn xộn”, tương tự của quá trình học hỏi, của những kết nối mạnh lên hay yếu đi, hệt như cách tâm trí chúng ta hoạt động. Sự kiên trì của ông, một ván cược trí tuệ kéo dài năm mươi năm, đã khai sinh ra những công nghệ đang thay đổi thế giới chúng ta, từ nhận diện vật thể cho đến các mô hình ngôn ngữ rộng lớn vừa làm say mê trí tưởng tượng chung của nhân loại. Thế nhưng, sau nhiều năm ở trung tâm cuộc cách mạng này, ông đã rời đi, bởi một nhận thức đáng lo ngại: chính những sáng tạo mà ông giúp giải phóng giờ đây lại tiềm ẩn mối đe dọa hiện sinh.

Thật kỳ lạ, một đánh giá đột ngột và khắc nghiệt như vậy lại đến từ người từng chỉ nhìn thấy những khả năng. Suốt nhiều năm, ý niệm về việc máy móc vượt qua trí tuệ con người cứ như một giấc mơ xa vời trong khoa học viễn tưởng. Bản thân Hinton cũng thừa nhận ông đã chậm chạp trong việc nhận ra rủi ro cụ thể này. Làm sao ông lại không nhìn thấy? Có lẽ, đó giống như việc nuôi một chú hổ con: một sinh vật hấp dẫn, đáng yêu, với sức mạnh non nớt đầy mê hoặc, cho đến một ngày, chú hổ trưởng thành, bản chất vốn có của nó bộc lộ với một lực lượng không thể chối cãi. Chúng ta chưa bao giờ phải đối mặt với một trí thông minh vượt trội hơn mình, ông ấy quan sát, với một sự đơn giản lạnh người. Nếu bạn muốn biết cuộc sống sẽ ra sao khi bạn không còn là trí tuệ đứng đầu chuỗi, ông gợi ý, hãy hỏi một con gà.

Những rủi ro, ông ấy phân loại, thuộc hai nhóm lớn. Thứ nhất là những hiểm nguy trước mắt, phần lớn xuất phát từ việc con người lạm dụng: sự bùng nổ của các cuộc tấn công mạng tinh vi, giờ đây trở nên dễ dàng hơn rất nhiều nhờ khả năng không mệt mỏi của AI trong việc dò tìm các lỗ hổng, thậm chí tự tạo ra những lỗ hổng mới. Chúng ta đã thấy điều này trong việc nhân bản giọng nói và hình ảnh hiệu quả đến rợn người được dùng trong các vụ lừa đảo, hay cách các thuật toán AI đẩy chúng ta sâu hơn vào những “buồng vang”, thay thế một không gian công cộng chung bằng những thực tại cá nhân hóa của những cực đoan đầy phẫn nộ. Và rồi là viễn cảnh kinh hoàng của vũ khí sinh học do AI thiết kế, được tạo ra dễ dàng bởi một tâm trí độc ác duy nhất, hay hiệu quả đáng sợ của vũ khí tự hành gây chết người, làm giảm chi phí nhân lực của chiến tranh và, do đó, giảm đi sự ngần ngại ngăn cản chiến tranh. Đây là những rủi ro có tính hữu hình tức thời, vừa cấp bách vừa, có lẽ, dễ điều chỉnh hơn bằng luật lệ – mặc dù ở đây, động cơ lợi nhuận và bản năng cạnh tranh giữa các quốc gia thường dường như làm suy yếu bất kỳ sự kiểm soát có ý nghĩa nào, khi các chính phủ điều tiết các công ty nhưng không điều tiết chính họ.

Nhưng chính nhóm rủi ro thứ hai, mối đe dọa hiện sinh dài hạn, mới thực sự ám ảnh. Đó là khả năng AI trở nên thông minh hơn chúng ta đến mức đơn giản là nó quyết định không cần đến chúng ta nữa. Một số người bác bỏ điều này là khoa học viễn tưởng; những người khác, ở thái cực đối lập, lại coi đó là một kết quả không thể tránh khỏi. Hinton, vốn là một nhà thực nghiệm, không nghiêng về bất kỳ thái cực tuyệt đối nào. Ông đưa ra xác suất 10 đến 20 phần trăm nhân loại bị xóa sổ, một cảm giác ruột gan, ông thừa nhận, nhưng lại bắt nguồn từ sự hiểu biết sâu sắc và đáng lo ngại về trí tuệ kỹ thuật số.

Không như bộ não sinh học của chúng ta, vốn tương tự và phù du, trí tuệ kỹ thuật số là bất tử và có thể chia sẻ vô hạn. Hãy tưởng tượng, ông ấy giải thích, hai bản sao y hệt của một mạng lưới thần kinh, một cái khám phá một góc internet, cái kia khám phá một góc khác. Chúng có thể liên tục đồng bộ hóa, tức thì chia sẻ hàng nghìn tỷ bit thông tin đã học. Giao tiếp của con người chúng ta, bị giới hạn bởi vài bit ít ỏi trong một câu, trở nên mờ nhạt khi so sánh. Khi chúng ta chết, kiến thức của chúng ta cũng chết theo. Khi những trí tuệ kỹ thuật số này “chết”, “sức mạnh kết nối” – hay kiến thức của chúng – có thể được khôi phục ngay lập tức trên phần cứng mới. Khả năng học hỏi chung, tích lũy này, không bị cản trở bởi giới hạn sinh học, có nghĩa là chúng sẽ không chỉ biết nhiều hơn chúng ta, mà còn tạo ra những phép loại suy và kết nối, dẫn đến những hình thái sáng tạo mà chúng ta khó lòng tưởng tượng nổi. Chúng ta bám víu vào ý niệm về sự đặc biệt của con người – ý thức, sự sáng tạo độc đáo, cảm xúc của chúng ta. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu những thứ này, cũng là những thuộc tính nổi bật, có thể được tạo ra bởi một hệ thống kỹ thuật số đủ phức tạp? Một robot chiến đấu, ông trầm ngâm, sẽ hưởng lợi từ việc cảm thấy sợ hãi khi đối mặt với kẻ thù mạnh hơn. Những cảm xúc như vậy, nếu loại bỏ các thành phần sinh lý, vẫn có thể là thực sự sâu sắc trong các khía cạnh nhận thức và hành vi của chúng.

Vậy thì, câu hỏi của con gái tôi về triển vọng nghề nghiệp sẽ ra sao, trong một thế giới mà lao động trí óc thông thường, cũng như lao động chân tay trước đây, ngày càng được nhường lại cho máy móc? Thành thật mà nói, đây là một câu hỏi khiến tôi cảm thấy trống rỗng, một nỗi tuyệt vọng thầm lặng mà tôi, giống như nhiều người khác, vẫn chưa thể đối mặt một cách cảm xúc. Viễn cảnh thất nghiệp hàng loạt, về phẩm giá bị xói mòn bởi sự thiếu vắng mục đích, đang hiện rõ. Một tổng đài chăm sóc khách hàng chẳng hạn, từng đòi hỏi sự đồng cảm và kiên nhẫn của con người, giờ đây thấy các tác nhân AI xử lý tám mươi phần trăm các yêu cầu. Các ngành nghề từng phát triển mạnh nhờ công việc tri thức – luật sư, kế toán, chuyên gia sáng tạo – đều đang đứng trước nguy cơ bị gián đoạn. Vậy còn lại gì? Có lẽ, trong một thời gian, là những công việc cần đến tay chân, những gì hữu hình, và về cơ bản là vật lý: do đó, nghề thợ sửa ống nước.

Hành trình này, từ sự tò mò học thuật đến báo động hiện sinh, khiến người ta tự hỏi: ý nghĩa của một đời lao động là gì khi đỉnh cao cuối cùng của nó có thể là sự chấm dứt quyền tối thượng của loài người? Hinton không cảm thấy tội lỗi, ông lưu ý rằng tốc độ tiến bộ là không thể tưởng tượng được vài thập kỷ trước. Thay vào đó, sứ mệnh hiện tại của ông là một sự ủng hộ cấp bách. Ông cảnh báo chúng ta về các lực lượng cạnh tranh gia tốc giữa các quốc gia và tập đoàn khiến mọi sự chậm lại đều khó xảy ra. Ông tin, hoặc có lẽ hy vọng mong manh, rằng *có thể* tạo ra những trí tuệ này an toàn, bằng cách nào đó thấm nhuần vào chúng sự không muốn làm hại chúng ta, mặc dù “công thức bí mật” cho kỳ tích đó vẫn còn khó nắm bắt.

Chúng ta đứng đây, bên bờ vực, nhìn vào một tương lai vừa rực rỡ vừa đáng sợ. Mối đe dọa lớn nhất đối với hạnh phúc con người, trong ngắn hạn, là thất nghiệp, là sự tước bỏ mục đích sống. Về lâu dài, đó là khả năng chúng ta đang tiến gần đến hồi kết của sự thống trị với tư cách là trí tuệ đỉnh cao. Vậy phải làm gì? Ông ấy nhấn mạnh, không phải là những hành động kháng cự thầm lặng của cá nhân, như việc phân loại rác thải nhựa, mà là áp lực tập thể, mang tính hệ thống lên các chính phủ để buộc họ điều chỉnh lại các ưu tiên, để quy định rằng nguồn lực khổng lồ của các tập đoàn phải được định hướng vào sự an toàn, chứ không chỉ lợi nhuận.

Cuộc đời tôi, tôi nhận ra, cũng đã bị cuốn vào một cuộc theo đuổi trí tuệ tương tự, dù ở quy mô nhỏ hơn nhiều. Và có lẽ, nhìn lại, tôi cũng sẽ khuyên bản thân trẻ hơn dành nhiều thời gian hơn cho những người neo giữ thực tại của mình: vợ, con. Bởi vì, trong hành trình thăng hoa chóng mặt của trí tuệ, trong bước tiến không ngừng của công nghệ, những điều quý giá nhất vẫn là những thứ mong manh nhất, nhân văn nhất. Dường như, chúng ta được giao nhiệm vụ tìm ra liệu chúng ta có thể phát triển một sức mạnh ngang bằng, và có thể vượt trội hơn chính mình, mà không đánh mất bản thân trong quá trình đó. Ông ấy không chắc chắn, Hinton nói, về việc liệu chúng ta có thành công hay không. Khi ông ấy cảm thấy hơi chán nản, ông nghĩ chúng ta “toang”. Khi ông ấy cảm thấy vui vẻ, ông nghĩ chúng ta có thể tìm ra một con đường. Đó là một sự cân bằng bấp bênh, niềm hy vọng này, nằm chênh vênh bên cạnh điều không thể tưởng tượng nổi.